常州的地理区域在江苏的南部，地处长三角中心地带，于南京、上海等距离相望，又处长江以南、太湖北滨。东经119°57’，北纬31°47’，境内地势平坦，海拔5～7米，属高沙平原，四季气候分明。为江南水乡特色区域。常州河流属太湖流域水系，京杭大运河穿城而过。

常州地处长江流域的太湖水网地带，枕江带湖，京杭大运河贯通全境，南系太、滆二湖，北控长江门户，西承茅山水湖，东扼通湖河港。《地方志》记载：“江南古泽国也，厥田下下，而自唐以来，财赋甲于天下者，则以人事善为补救也是以水利冠于他州”。常州故有“东南要冲”“三吴喉襟”之称，形胜甲于东南。

常州的水系河道有运河、关河、大通河、武南河、大滆运河外，其他河流大多系南北水系走向，其中以运河以南、运河以北、城市水系等部分，也就是城南水系、城北水系、城中水系，这些水系相互贯通，又相对独立，成为常州城市水乡特色贯穿全境。

古城常州为江南水乡，其中之水可分为运河之南的城南水系，这里河道密布，水网江错，大都与太滆二湖相连，它们是扁担河（包括鹤溪河），是连接城西南的河流，其中有白鹤溪、孟津河、夏溪河、武宜河，西蠡河（南运河）、白荡河、大迪河、龙游河、采菱港、永安河、青城河、青龙河、顺龙河、武进港、梅港河、太滆运河、锡溧漕河、漕桥河等。

常州运河是城北水系与长江相通的入江水道。其中有浦河、孟河、第一章常州古城历史久德胜河、剩银河、澡港河、童子河、芦浦港、大通河、申浦港、网头河、北塘河、横塘河、丁塘河、草塘浜、三山港、舜河等。

常州城中的河流主要是运河、关河、前河（古运河）、后河（顾塘河）、中河、白云溪、玉梅河、南邗沟、西兴河、锁桥河、卧龙河、东市河、南市河、西市河、横兴河、龙游河、惠明河、玉带河、惠通河等。这些城中的河流两岸更是江南水乡的特色。

河为水生，桥为河生，常州古桥，历来为水乡常州的一道人文景观。