金斗门，曾是古常州外子城南门。古常州城，从延陵邑城、毗陵县城起，形成过内子城、外子城、罗城和新城。常州城的城墙形制，有过内子城、外子城、罗城、新城四个阶段。

内子城修建于西晋太康二年（281），位于老城区偏西一隅。唐代末年，即唐景福元年（892）重修，城周长2里18步，高2丈1尺，内外砖墙。内子城为官府所在，有一门出入，门楼即为大观楼。外子城为五代吴顺义年间，刺史张伯悰增筑，城周长7里30步，高2丈8尺，厚2丈，用砖垒砌，设四座城门，即东迎春门，西迎秋门，南金斗门，北设北极门。外子城北宋多毁于金兵，废于明初，但迎秋门后被汤和改筑用于西瀛门附近段。罗城为五代吴天祚二年（936）刺史徐景迈扩筑，周长达27里37步，高2丈，是常州历史上最大规模的城墙，长度仅次于当时的临安、开封和苏州。罗城设九座城门，东有通吴门、怀德门，南有德安门、广化门，西、西南有朝京门、南水门，北有青山门、和政门，东北有东钦门。

五代时的内子城（今西横街以北，市二中和老体育场区域）是常州最早的建城，为郡（府）署的驻地。外子城，建于五代吴顺义元年（921），城垣由内子城向东、南方向拓展（东至北水关、白云渡，西经惠民桥、甘棠桥至西水关）。罗城建于五代吴天祚二年（936），是常州史上规模最大城垣。新城建于明洪武二年（1369）。因战事紧固防守需要，在罗城内收缩东、南、西三面而筑新城。

外子城城周长7里30步，城高2丈8尺，城墙厚2丈。城垣上设有东南西北四个门。金斗门面南，邻运河古道，靠原甘棠桥，为大门。古诗说：毗陵城如金斗方，固若金汤筑严防。外子城本就形如金斗城，金斗门又为南门，常州刺史张伯悰筑城时，金斗门直对常州州治衙门，可见此门的重要性。待宋乾道年间（1165—1173），郡守叶衡所建净远楼（后被称“三吴第一楼”、“大观楼”）被南宋嘉定年间（1208—1224）郡守史弥悆更名为“高爽楼”，并移建至金斗门上（甘棠桥北、靠大庙弄），金斗门的重要性，则更升一层。

金斗门上，被后人称为“三吴第一楼”的“大观楼”，始建于南唐，是府治衙门的门楼，初名为“极高明楼”，但毁于南宋建炎年间（1127—1130）。嘉定年间史郡守移建并更名后，在后来几郡守手里，该楼又几经变更：先被移至故址，复名“极高明楼”，后毁于战乱。到明正统三年（1438），知府莫愚重建高明楼，后废圮。其楼前所立一座牌坊上，题有“中吴要辅”四个大字。待正德年间（1506—1521）再重建，金斗门上构建重楼，并置更鼓，刻漏其上，占据一郡形胜，“三吴第一楼”声名鹊起。至清朝，“三吴第一楼”又几经大修，在嘉庆二年（1797），改为“大观楼”，有常州知府胡观澜撰文刻碑《大观楼记》于楼内。这座金斗门之上，高百尺的大观楼，成了常州作为府治重地的象征。

古时，常州被称为中吴，苏州为东吴，湖州为西吴。三吴重地之一常州的众多楼阁之首，即为在金斗门之上的大观楼。它是古常州的城市标志，站楼上远眺，在当时少高房、少污染的情况下，可看到几十里外的景致，如可北望江阴。所以，随着金斗门上大观楼的确立，“三吴第一楼”、“中吴要辅”等美称，也就传扬开去了。可惜大观楼在民国初年不幸损毁。于1928年在大观楼的基础上建钟楼，作为常州的城市标志，自来水厂、消防瞭望和民间观时。至1964年影响城中交通而拆除。